El autismo, o trastorno del espectro autista (TEA), es una discapacidad del desarrollo que puede afectar a cada persona de diferentes maneras. La comunidad autista es diversa y las formas en que las personas se comunican, piensan e interactúan varían ampliamente. Cada persona autista experimenta el autismo de manera diferente, y sus necesidades pueden cambiar a lo largo del tiempo. Si bien algunas personas pueden necesitar más apoyo en la vida cotidiana, otras necesitan menos.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC), se le diagnostica a aproximadamente 1 de cada 36 niños en los Estados Unidos. El autismo puede diagnosticarse en niños, a veces a los 18 meses de vida, así como en adolescentes y adultos. Muchos factores ambientales, biológicos y genéticos pueden hacer que un diagnóstico de autismo sea más probable. Entre los factores de riesgo, se pueden incluir los genes propios, la edad avanzada de los padres y los antecedentes familiares de autismo, según lo que indican los CDC.
El autismo no es provocado por la crianza deficiente de los padres ni por las vacunas. Se produce en todos los grupos raciales, étnicos y socioeconómicos.
Los médicos usan pruebas conductuales y de desarrollo para hacer un diagnóstico de autismo, porque las pruebas médicas, como los análisis de sangre, no pueden diagnosticar estos trastornos. Actualmente, un diagnóstico de autismo incluye una evaluación del desarrollo realizada por un médico que verifica si el niño está aprendiendo habilidades básicas para su edad o si hay retrasos. Se recomienda la evaluación del desarrollo en las visitas regulares al médico del niño saludable.
Debido a que varios factores pueden influir en el desarrollo del autismo, también se utiliza una evaluación completa separada para diagnosticarlo. Esta evaluación puede incluir algunas o todas las siguientes acciones: observar el comportamiento y el desarrollo del niño, entrevistar a los padres, realizar pruebas genéticas, hacer evaluaciones de audición y de la vista, y hacer pruebas neurológicas y médicas de otro tipo.
Las características del autismo pueden observarse durante la primera infancia, pero el autismo tiende a no diagnosticarse hasta mucho más adelante en la vida, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Estos son seis signos que debe buscar en la primera infancia:
Pocas sonrisas o ninguna sonrisa evidente y contacto visual limitado.
Poco o nada de intercambio de sonidos, sonrisas o expresiones faciales.
Poca o ninguna respuesta al nombre, ningún intercambio de gestos, como estirarse o saludar.
Cantidad escasa o nula de palabras.
Muy pocas frases o ninguna frase significativa de dos palabras.
Evita el contacto visual; presenta un retraso en el desarrollo del lenguaje; prefiere estar solo.
Las personas, sin importar su edad, también pueden compartir los siguientes comportamientos e intereses:
Según investigaciones, el diagnóstico y la intervención de alta calidad a una edad temprana pueden mejorar la comunicación, el aprendizaje y el desarrollo cerebral. La OMS enfatiza que, después del diagnóstico, los niños, adolescentes y adultos que tienen autismo y sus seres queridos deben recibir información, servicios, remisiones y apoyo práctico. Es importante conocer los signos y tomar medidas tempranas para apoyar el aprendizaje y el progreso de su hijo. Si tiene preguntas sobre el autismo, le recomendamos que hable con el médico de atención primaria de su hijo.
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